Я открыла зимний приют для двадцати пяти волков, но серебряный зверь поднял глаза — и моя метка обожгла кожу

В ту ночь я услышала, как за стенами моего приюта умирают двадцать пять волков, хотя метеослужба приказала никому не выходить из дома. Было без пятнадцати двенадцать, январь 2024 года, округ Равалли, штат Монтана. Мороз опустился до сорока градусов ниже нуля, ветер швырял снег в окна, будто пытался содрать с них стекло.
Потом донёсся удар. Пол под ногами дрогнул, а следом раздался протяжный скрежет металла. Я знала этот звук. Так кричит машина, когда её переворачивает на льду.
— Кора, не вздумай выходить! — хрипло приказал по рации местный помощник шерифа Уайатт Миллер. — Дорога закрыта. Там никто не выживет.
Я посмотрела на тёмный сарай, где хранились одеяла, аптечка и старые буксировочные ремни. Три года я пряталась от прошлого, от стаи Силвер-Пайнс и её альфы Деклина Хейза. Я похоронила свою природу омеги так глубоко, что почти убедила себя: её больше нет.
Почти.
— Если кто-то ещё жив, я не могу сидеть здесь, — ответила я.
— Это приказ!
Я уже натягивала утеплённый комбинезон.
Через двадцать минут снег доходил мне до колен. Фонарь на лбу выхватывал из белой мглы чёрные ветви и блестящие ледяные корки. Запах дизеля, крови и расколотого металла привёл меня к оврагу. Там на боку лежал восемнадцатиколёсный тягач с полустёртым знаком компании «Эджес Глобал Секьюрити».
Кабина была смята. Водитель не отвечал. Но из прицепа доносились тяжёлые вдохи, скребущие удары когтей и приглушённые стоны.
Я поддела задние двери ломом.
Внутри стояли двадцать пять клеток из тусклого титана. В каждой — огромный волк. У некоторых шерсть смерзлась в ледяные пряди, у других на шее темнели следы ремней. Они были слишком крупными для обычных животных.
Один серый волк ударил лапой в решётку. Не чтобы напасть. Будто просил: «Я ещё жив».
— Потерпи, — прошептала я, хотя пальцы уже немели. — Я вытащу вас.
Почти два часа я волокла их в приют на одеялах. В журнале записывала время и состояние: «Ноль тридцать две — самец, порез в боку». «Ноль сорок восемь — чёрная самка, слабый пульс». «Один ноль шесть — молодняк, тяжёлая гипотермия».
Последним оказался серебристый зверь. Он был больше остальных и не рычал, когда я подошла. Я перерезала ремень на его шее. Волк медленно открыл глаза.
Они были слишком разумными.
Я отступила и ударилась бедром о верстак. На металлической табличке его клетки не было номера. Только одно слово, написанное от руки: «Король».
Двадцать четыре волка склонили головы. Не от слабости. Из повиновения.
В этот миг под моей кожей вспыхнула забытая метка омеги. Серебряный волк втянул воздух, и передо мной начали ломаться его кости, сжиматься плечи, исчезать лапы. Через несколько секунд на одеялах стоял раненый мужчина.
Он поднял руку к двери.
— Запри её, — выдохнул он. — Авария закончилась не там…

ЧАСТЬ 2

Я захлопнула засов, и в тот же миг снаружи по стене сарая прошёлся глухой удар. Мужчина на одеялах поморщился, но не отвёл от меня глаз.
— Кто вы такие? — спросила я.
— Сначала скажи, кто ты.
— Хозяйка этого приюта.
— Нет. Ты омега Силвер-Пайнс.
Эти слова обожгли сильнее метки. Я схватила пластиковую папку, найденную под клеткой.
— Я ушла оттуда три года назад.
— Мы знаем. Деклин Хейз искал тебя всё это время.
Мужчина попытался подняться. Один из волков тихо заскулил, и остальные тут же сомкнули кольцо вокруг него. Я заметила на его рёбрах свежий порез.
— Сядь, иначе снова упадёшь.
— Ты всегда так разговариваешь с королями?
— Только с теми, кто истекает кровью на моём полу.
Он почти улыбнулся, но улыбка исчезла, когда я раскрыла папку. Внутри лежал манифест перевозки, список кодов и лист с печатью компании. Имена отсутствовали. В графе назначения значился мой приют. Время отправления — двадцать три семнадцать.
— Они везли вас сюда намеренно? — спросила я.
— Нет. Нас похитили в горах. Но кто-то изменил маршрут.
— Кто?
— Тот, кто знал, что ты живёшь здесь.
В дверь ударили снова. Стекло в окне задребезжало. Волки поднялись, хотя многие едва держались на лапах.
— Откройте! Здесь федеральная служба охраны животных! — крикнул мужчина снаружи.
Я посмотрела на раненого незнакомца.
— Это ваши люди?
— Если бы это были мои люди, мы бы не сидели в клетках.
Я взяла фонарь и подошла к окну. За снежной завесой виднелись два внедорожника. На дверях была эмблема службы, но номера машин закрывали грязные чехлы. Трое мужчин держали оружие, а четвёртый нёс канистру.
— Они собираются поджечь сарай, — сказал мужчина.
— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую запах бензина.
Он вытащил из кармана медный жетон с выцарапанным знаком луны.
— Меня зовут Элиан Вейр. Я король ликанов.
Я сжала папку.
— А я не просила приводить королевскую стаю в мой дом.
— Зато ты единственная, кто нас не бросил.
Снаружи щёлкнул замок канистры. Я вспомнила слова на листе: «Доставить живыми. Омегу не трогать до прибытия Деклина».
Элиан увидел строку и побледнел.
— Кора, это не перевозка. Это ловушка для тебя.
В следующую секунду дверь сарая распахнулась от удара, и в проёме появился человек, которого я не видела три года…

ЧАСТЬ 3

В дверях стоял Деклин Хейз. На его чёрной куртке таял снег, а в руке он держал зажжённый сигнальный факел.
— Отойди от него, Кора, — сказал он. — Ты понятия не имеешь, кого впустила.
Я встала между ним и Элианом.
— Я знаю только, что ты привёз двадцать пять живых существ в клетках.
— Я спасал стаю.
— Тогда почему в документах написано «омегу не трогать»?
Деклин шагнул внутрь. Волки зарычали, но Элиан поднял ладонь, удерживая их.
— Не лги ей, — произнёс он.
— Тебя никто не спрашивал, король.
Деклин бросил факел в снег и вытащил из внутреннего кармана сложенный лист.
— Вот подпись на приказе. Элиана вывезли по решению совета. Он собирался объявить, что компания «Эджес» десятилетиями покупала людей и переправляла ликанов в частные лаборатории. Кто-то предал его первым.
— А ты? — спросила я.
— Я пытался вернуть его.
Снаружи послышался треск. Один из вооружённых мужчин облился горючим, но не подошёл к сараю. Он смотрел на Деклина.
— Скажи ей, кто изменил маршрут, — крикнул он. — Или я скажу сам.
Деклин стиснул челюсть.
— Я изменил маршрут.
Элиан резко поднялся, несмотря на рану.
— Ты привёз нас к ней?
— Мне нужен был её запах. Только омега могла разбудить твою силу после подавителей. Без Коры ты бы умер в клетке.
У меня задрожали руки.
— Ты использовал меня как приманку.
— Я хотел спасти короля и вернуть тебе место в стае.
— Ты три года преследовал меня, чтобы снова запереть?
Деклин не ответил. В этот момент старый волк с белой полосой на морде вышел вперёд и положил у моих ног металлический жетон. На обороте была выгравирована подпись Деклина и дата: три года назад, день моего изгнания.
Элиан наклонился, поднял жетон и посмотрел на Деклина.
— Ты подписал приказ о её изгнании.
— Меня заставили.
— Нет, — сказала я. — Ты сам сказал мне, что я опасна для стаи.
Деклин наконец опустил глаза, и этого признания оказалось достаточно. Он хотел не спасти меня. Он хотел использовать мою кровь, чтобы подчинить себе Элиана.
Внезапно зазвонил мой спутниковый телефон. На экране высветился неизвестный номер.
— Кора Хастингс? — произнёс женский голос. — Если Элиан у тебя, не позволяй ему выйти наружу. Он не тот, кого вы считаете королём. И у тебя есть всего час, прежде чем к приюту прибудут настоящие владельцы клеток…
Я посмотрела на двадцать четыре склонённые головы, на раненого Элиана и на Деклина, который впервые испугался не за себя…