Меня заперли в кладовой из-за долга мачехи, но после детского обещания хозяин ресторана резко побледнел

Когда дверь кладовой вылетела с петель, я уже занесла ржавую сковороду над головой незнакомца в чёрном костюме.

Я стояла, прижавшись спиной к холодной металлической полке, а шестилетний мальчик прятался за моей ногой. В воздухе пахло мукой, жареным чесноком и страхом. Особенно страхом.

— Не подходите! — крикнула я. — Я ударю!

Мужчина даже не моргнул. За его плечом замерли двое широкоплечих охранников, а в коридоре осталась Регина, моя мачеха, с разбитой губой и торжествующей улыбкой.

— Вот она, — сказала Регина. — Я же говорила, что девчонка здесь.

У меня задрожали пальцы.

Ещё час назад я думала, что успела сбежать. Я пересекла половину Бруклина, спряталась в подсобке ресторана «Беллароза» и надеялась переждать ночь. Но Регина каким-то образом снова меня нашла. Она всегда находила.

— Аврора, выходи, — прошипела она через дверь. — Тони ждёт свои пятьдесят тысяч.

Пятьдесят тысяч. Именно столько, по её словам, я стоила.

Мужчина в костюме медленно перевёл взгляд на моё запястье. Под рукавом виднелись свежие синяки, оставшиеся после того, как люди Тони пытались вытащить меня из дешёвого мотеля в Куинсе.

— Кто это сделал? — спросил он.

Голос был тихим, но от него по спине прошёл холод.

— Не ваше дело.

— Папа, она храбрая, — вмешался мальчик.

Мужчина резко посмотрел вниз.

— Закари.

Мальчик выглянул из-за меня. На нём было дорогое шерстяное пальто поверх пижамы с нарисованными героями. В одной руке он сжимал маленькую деревянную машинку, у которой отсутствовало колесо.

— Я не хотел идти к врачу завтра, — объяснил он. — Поэтому спрятался. А мисс Аврора тоже прячется от плохих людей.

Я едва не рассмеялась, хотя губа болела от удара.

— Мы оба попали в неприятности, — прошептала я.

— Тогда тебе нужен рыцарь.

— В Бруклине рыцари встречаются редко.

Он выпрямился, насколько позволял его рост.

— Я буду рыцарем.

Регина ударила кулаком по стене.

— Аврора! Немедленно выйди, иначе Тони вытащит тебя за волосы!

Я вздрогнула. Закари заметил это и посмотрел на меня уже без детской улыбки.

— Она ведьма?

— Хуже, — ответила я.

Мальчик подумал, затем протянул мне мизинец.

— В сказках рыцарь женится на принцессе и защищает её.

— Закари, не говори глупости, — устало произнёс мужчина.

Но мальчик не отступил.

— Мисс Аврора, ты выйдешь за меня?

Сначала я хотела отшутиться. Потом увидела его серьёзное лицо и почувствовала, как внутри что-то болезненно смягчилось.

Я присела перед ним на корточки.

— А ты правда сможешь защитить меня от ведьмы?

— Сто процентов.

Он держал мизинец так уверенно, будто подписывал самый важный договор в мире.

Я коснулась его пальца своим.

— Тогда согласна.

Закари просиял.

— Папа, она моя невеста!

Только тогда я поняла, кто стоял передо мной.

Майкл Моретти. Человек, чьё имя в Нью-Йорке произносили шёпотом. Человек, которому приписывали порты, клубы, склады и исчезновения тех, кто переходил ему дорогу.

Его серые глаза снова остановились на моей окровавленной губе.

— Твоя невеста? — переспросил он.

— Да, — гордо ответил Закари. — И ты не позволишь ведьме её забрать.

За спиной Майкла один из охранников достал тонкую коричневую папку. На обложке я увидела своё имя, написанное почерком, который знала с детства.

Регина улыбнулась.

— Подпиши бумаги, Аврора. И всё закончится.

Майкл взял папку, но не открыл её. Он посмотрел на меня так, будто пытался вспомнить лицо из далёкого прошлого.

— Почему в документах моей семьи стоит твоё имя? — спросил он.

Я не успела ответить. Его рука медленно потянулась к застёжке папки…

ЧАСТЬ 2

Его пальцы остановились в нескольких сантиметрах от застёжки, и в тесной кладовой стало так тихо, что я услышала, как с потолка капает вода.

Закари крепче сжал мою ладонь.

— Папа, не слушай Регину. Она плохая.

— Ты знаешь её? — спросил Майкл.

— Она приходила к мисс Авроре. Она кричала. Ещё у неё пахнет лавандой и злыми словами.

Регина побледнела, но тут же выпрямилась.

— Ребёнок напуган. Аврора украла у меня деньги и теперь прячется за ним.

— Какие деньги? — спросил Майкл.

— Пятьдесят тысяч. Она подписала долговую расписку.

— Я ничего не подписывала, — сказала я.

— Подписывала. После похорон твоего отца.

У меня сжался желудок. Регина знала, куда бить. После смерти отца она действительно приносила мне бумаги. Тогда мне было девятнадцать, я едва могла смотреть на его пустое кресло и верила каждому её слову.

Майкл открыл папку. Внутри лежала расписка, несколько копий и фотография моего паспорта.

— Здесь написано, что Аврора получила от тебя пятьдесят тысяч долларов, — произнёс он.

— Я не получала ни цента.

— А подпись похожа на твою.

Я наклонилась к листу. Буквы были почти моими, но последняя черта в фамилии уходила слишком резко вниз. Я вспомнила: отец всегда говорил, что я так не подписываюсь. Он называл это «крючком Регины».

— Это подделка, — сказала я.

Регина засмеялась.

— Конечно. Все вокруг заговорили против тебя. И теперь ты решила втянуть в это мистера Моретти?

Майкл медленно поднял глаза.

— Ты знала, кто я?

— Весь город знает.

— Тогда должна была понимать, что я не люблю поддельные бумаги.

Регина сглотнула.

В этот момент в ресторан вошёл пожилой мужчина в белом фартуке. Я узнала владельца «Белларозы», синьора Беллини. В руках он держал жестяную коробку из-под печенья, перевязанную бечёвкой.

— Я не хотел вмешиваться, — пробормотал он. — Но мальчик сказал, что вы приехали за ней.

— Синьор Беллини, уйдите, — резко сказала Регина.

— Почему ты знаешь его имя? — спросил Майкл.

Старик посмотрел на неё и побледнел.

— Потому что она приходила сюда три месяца назад. Просила меня молчать.

Он поставил коробку на кухонный стол. Металл звякнул.

— Что внутри? — спросил Майкл.

— Книга заказов. И письмо.

— От кого?

Беллини посмотрел на меня.

— От вашего отца, мисс Аврора.

У меня перехватило дыхание.

Мой отец умер семь лет назад. По крайней мере, так сказала Регина. Она сама организовала похороны, сама забрала документы и не позволила мне вскрыть его рабочий сейф.

— Вы знали моего отца? — спросила я.

— Он часто сидел за дальним столиком. Всегда заказывал эспрессо и лимонный пирог. В тот вечер он оставил у меня коробку и сказал: «Если Аврора придёт одна и будет напугана, отдайте ей».

Я почувствовала, как пол уходит из-под ног.

— Почему вы не отдали её раньше?

Старик опустил взгляд.

— Регина пришла на следующий день. Она сказала, что вы уехали из города. Потом дважды приходили люди Тони.

Майкл взял коробку, но не открыл.

— Тони знает об этом?

— Он знает всё, что приносит ему деньги, — ответил Беллини.

За окном взвизгнули тормоза. Чёрный автомобиль резко остановился у тротуара. Закари вздрогнул и спрятал деревянную машинку в карман.

Один из охранников Майкла выглянул в окно.

— Босс, там трое.

Регина отступила к стене.

— Вы не понимаете, — прошептала она. — Если Тони увидит эту коробку, никто из нас не уйдёт.

Майкл открыл жестяную крышку. Под пожелтевшей книгой лежал конверт, запечатанный красным воском. На нём было написано: «Авроре. Только в присутствии Майкла Моретти».

Майкл посмотрел на меня.

— Ты знаешь, почему твой отец оставил письмо именно мне?

Я покачала головой.

Снаружи хлопнула дверца автомобиля. Затем кто-то трижды постучал в стекло ресторана.

Закари поднял лицо к отцу.

— Папа, почему на письме твоё имя?

Майкл сломал печать, развернул первый лист и вдруг резко изменился в лице. На последней странице была одна строка, и он прочитал её вслух только после долгой паузы…

❤️ Спасибо, что дочитали! Если хотите узнать финал, поставьте лайк и напишите «Да» 👇

ЧАСТЬ 3

— «Майкл, если ты держишь это письмо, значит, Регина снова попыталась продать мою дочь».

У меня перехватило дыхание.

Регина резко рванулась к столу, но охранник Майкла перехватил её за локоть. Жестяная коробка упала, книга заказов раскрылась на полу, и из неё выскользнула пачка старых квитанций.

— Это ложь! — закричала Регина. — Он был сумасшедшим перед смертью!

Майкл продолжил читать.

— «Я доверил тебе имя моей дочери, потому что ты однажды спас мне жизнь. Но я не знал, что после моей смерти ты станешь её тюремщицей».

Он поднял взгляд.

— Мы с твоим отцом были друзьями, — сказал он мне. — Не деловыми партнёрами. Друзьями. Он помог мне уйти от людей, которые хотели убить меня много лет назад. Я поклялся защищать его семью, если с ним что-то случится.

— Почему вы не пришли после его смерти?

— Я пришёл.

Майкл повернулся к Регине.

— Ты сказала мне, что Аврора уехала за границу и не хочет меня видеть.

Регина дёрнула плечом.

— Она сама так говорила.

— Тогда почему в книге Беллини есть записи о её визитах сюда?

Синьор Беллини раскрыл потрёпанный журнал. На полях стояли даты, суммы и короткие пометки.

— «Регина получила аванс за передачу Авроры», — прочитал он. — Вот здесь. Три месяца назад. Потом ещё один платёж. И ещё.

Моё сердце забилось так сильно, что заболела грудь.

— Ты брала деньги за меня?

Регина посмотрела на меня, и в её лице не осталось притворства.

— Я кормила тебя после смерти твоего отца.

— Ты забрала его дом.

— Потому что он оставил всё тебе, а ты была никем! Девятнадцатилетняя девочка, которая ничего не понимала! Мне пришлось всё устроить!

Беллини достал из коробки ещё один документ.

— Это копия завещания, мисс Аврора. Ваш отец оставил вам дом, долю в семейной пекарне и счёт в банке. Регина не была наследницей.

Я смотрела на лист, пока буквы не начали расплываться.

— Но ты сказала, что он умер в долгах.

— Он действительно был должен, — выкрикнула Регина. — Я закрыла долги!

— Нет, — тихо сказал Майкл. — Ты перевела деньги со счёта Авроры на счета Тони Вейла.

Регина застыла.

Майкл достал из конверта выписку. На каждой странице стояли даты, суммы и подписи банковских служащих. Пятьдесят тысяч долларов были не долгом Регины. Это была сумма, которую Тони требовал за молчание после того, как Регина продала ему сведения о наследстве Авроры.

— Она не хотела отдавать тебя как вещь, — сказал Майкл. — Она хотела получить ещё один платёж и исчезнуть.

Мне стало холоднее, чем в кладовой.

— А расписка?

— Подделана. Беллини видел, как Регина заставляла тебя подписывать пустые листы после похорон.

Старик кивнул.

— Я видел. Но испугался.

Регина попыталась вырваться.

— Тони уже здесь! Он заберёт коробку, а потом всех вас!

Входная дверь ресторана распахнулась. На пороге стоял Тони Вейл с двумя мужчинами. На его пальце блестел тяжёлый перстень, а в руке он держал складной нож.

— Моретти, — протянул он. — Отдай бумаги. Девушка принадлежит мне по договору.

Майкл шагнул передо мной.

— Люди не принадлежат никому.

— Скажи это своему мальчику. Он только что выбрал себе невесту.

Закари выпрямился.

— Мисс Аврора не твоя.

Тони усмехнулся и сделал шаг вперёд.

В этот момент из кармана Майкла зазвонил телефон. Он ответил, выслушал несколько слов и посмотрел не на Тони, а на меня.

— Аврора, нам нужно уехать прямо сейчас.

— Почему?

Он протянул мне телефон. На экране было сообщение от неизвестного номера: «Если Моретті заберёт документы, его сын больше не увидит утра».

Закари побледнел.

А затем из задней комнаты донёсся грохот, и мы услышали детский голос, которого там быть не должно было…