Я наблюдала, как девять солдат вошли в ловушку, но один странный жест заставил сержанта резко побледнеть

К тому моменту, когда первая очередь должна была разорвать воздух над оазисом, я уже шесть дней лежала в песке и считала чужие ошибки.

Солнце стояло прямо над головой. Камни обжигали локти даже через ткань формы, а во рту пересохло так, будто я жевала пыль. Под маскировочной сетью, присыпанной местным песком, моё тело почти сливалось с каменным склоном. Только прицел медленно скользил по долине.

Внизу девять американских солдат подошли к воде.

Я знала их маршрут лучше, чем они сами. Сержант Дерек Холлоуэй шёл первым, капрал Нейт Бриггс прикрывал правый фланг, остальные растянулись цепью. Они двигались дисциплинированно, но слишком уверенно. Дерек доверял карте. Нейт доверял привычке. Молодой рядовой по имени Джордан Хейз доверял людям вокруг себя.

Пустыня не доверяла никому.

— Ридж, остановка, — приказал Дерек, подняв руку.

Солдаты замерли. На его перчатке блеснула тонкая металлическая застёжка, и я едва заметно напрягла палец возле спускового крючка. Блик мог выдать всю позицию.

Но ветер тут же бросил на склон новую волну пыли.

— Что видишь? — спросил Нейт.

— Следы. Свежие.

— От людей?

— Если бы это были козы, они бы лучше старались прятаться.

Нейт коротко усмехнулся, но Дерек не улыбнулся. Он присел, коснулся песка и посмотрел на ладонь. Я видела, как между его пальцами осталась влажная тёмная крупинка.

Вода была совсем близко.

Именно поэтому всё выглядело неправильно.

Я медленно перевела прицел к южной стороне оазиса. У воды стоял один вооружённый человек. Другой прятался выше, среди расколотых плит. Третий двигался по дуге, отрезая солдатам путь к выходу. Они не спешили. Ждали, пока американцы расслабятся.

Терпеливые враги опаснее яростных.

Я коснулась маленькой тканевой ленты, пришитой к внутренней стороне перчатки. На ней были вышиты три короткие чёрные черты. Это был единственный подарок, который я сохранила от Жаклин Моррисон, моей напарницы и лучшей подруги. После её смерти я больше не носила фотографий. Бумага шуршит. Память — нет.

Внизу Джордан снял флягу.

— Не пей пока, — приказал Нейт. — Сначала проверим берег.

— Я не собирался…

— Ты уже собирался.

Джордан опустил руку. На его лице выступил пот, и мне вдруг стало ясно, что он впервые в этой пустыне по-настоящему испугался. Не врага. Тишины.

Я тоже её чувствовала.

Слишком ровный ветер. Птицы поднялись с камней одновременно. Песок у северного берега шёл против воздушного потока.

Ловушка закрывалась.

Я могла выстрелить первой и снять стрелка у воды. Но тогда двое остальных открыли бы огонь. Девять солдат оказались бы на открытом месте, а моя позиция превратилась бы в следующую цель.

Нужно было заставить их двигаться.

Я достала из подсумка крошечное сигнальное зеркало, положила его на камень и направила солнечный зайчик не на врага, а в сторону старого водосборного колодца. Три коротких вспышки. Потом две.

Дерек поднял голову.

— Вы это видели? — спросил он.

— Что? — Нейт повернулся.

— Свет у колодца.

Я задержала дыхание.

Дерек медленно указал рукой на запад.

— Все отходим к каменному гребню. Без шума.

Он сделал первый шаг.

И тогда стрелок на юге занёс оружие. Я увидела, как его палец лёг на спуск, как под локтем сдвинулся камень, как девять солдат ещё не поняли, что через секунду их мир расколется…

ЧАСТЬ 2

…Я нажала на спуск раньше, чем прозвучал первый выстрел.

Пуля ударила не в человека, а в камень рядом с его рукой. Осколки брызнули в песок, стрелок дёрнулся и выронил оружие. В ту же секунду Дерек понял всё.

— Засада! К гребню! — крикнул он.

Патруль рухнул на землю почти одновременно. Вторая пуля ударила в деревянную раму колодца, третья прошла над шлемом Джордана. Нейт схватил его за разгрузку и дёрнул за низкий валун.

— Голова вниз!

— Откуда стреляют?

— Не знаю!

— Тогда смотри внимательнее!

Я уже сместилась на полметра, прижав локоть к горячему камню. Первый нападавший полз к оружию. Я снова нажала на спуск. Его рука обмякла, а винтовка отлетела к воде.

Второй стрелок выстрелил с северо-запада. Его позицию выдало не лицо, а сухой куст, который качнулся без причины. Я взяла поправку на ветер и заставила его отступить. Пуля расколола плиту перед ним. Он исчез за камнями.

Третий уже заходил с востока.

Дерек заметил движение.

— Нейт, справа! Каменная гряда!

— Вижу!

Патруль ответил огнём. Пустыня зазвенела, воздух наполнился песком и грохотом. Я стреляла коротко, экономно, не позволяя себе ни одного лишнего движения. Моя винтовка лежала на самодельной опоре из двух плоских камней. Рядом с прикладом был привязан кусок белой ткани — лоскут от старой медицинской повязки. Он показывал мне направление ветра и каждый раз напоминал: мелочи убивают быстрее больших ошибок.

Дерек кричал команды, и люди слушались.

— Камерон, прикрой слева!

— Есть!

— Джордан, не высовывайся!

— Но сержант, я могу помочь!

— Поможешь, если останешься жив!

Третий нападавший бросил гранату. Она покатилась по песку и остановилась возле Нейта. Я увидела блеск металла, рывок его руки, замершие на мгновение пальцы.

Выстрел.

Пуля отбила гранату в сторону, за каменный выступ. Взрыв поднял стену пыли, и Нейт исчез внутри неё.

— Нейт! — рявкнул Дерек.

— Цел! — донёсся хриплый ответ. — Но теперь я должен познакомиться со своим спасителем!

Я почти улыбнулась.

Почти.

С восточной гряды послышался двигатель. Враги приготовили машину для отхода. Если она подъедет к воде, стрелки уйдут, а патруль останется под огнём.

Я перевела прицел на колёса, но Дерек вдруг поднялся на одно колено.

— Не стрелять по машине! Там может быть заложник!

Я увидела открытое боковое окно. Внутри действительно находился человек, связанный ремнём. Но за рулём сидел вооружённый мужчина.

Медлить было нельзя.

Я выстрелила в двигатель. Машина дёрнулась, закашляла и остановилась. Водитель выскочил, но Нейт сбил его очередью. Связанный человек упал на бок.

Дерек добрался до него первым.

Через десять минут всё закончилось. Один нападавший лежал у воды, двое скрылись в камнях, оставив оружие и следы крови. Спасённый оказался местным проводником, которого похитили утром.

— Кто прикрыл нас? — спросил Нейт, тяжело дыша.

Дерек посмотрел на склон.

Я уже собирала сеть. Нужно было исчезнуть до того, как они найдут направление выстрелов.

Но Джордан заметил белый лоскут, зацепившийся за куст у моей позиции.

— Сержант, здесь что-то есть.

Я замерла.

Дерек поднялся на склон. Он шёл медленно, не направляя оружие прямо перед собой. Хороший солдат. Не паниковал. Не делал вид, будто знает больше, чем знал.

Когда он оказался в нескольких шагах, я услышала его голос:

— Выходите. Я не буду стрелять.

Я не ответила.

— Если бы хотели нас убить, мы бы уже лежали, — добавил он.

Нейт крикнул снизу:

— Дерек, там кто-нибудь есть?

Сержант не сводил глаз с моей маскировки.

— Да. И, кажется, этот кто-то знает о нас больше, чем мы сами.

Он сделал ещё шаг и увидел край моей винтовки. Его лицо изменилось. Не от страха. От узнавания.

— Фантом?.. — произнёс он.

Я впервые за шесть дней заговорила вслух:

— Не произносите это имя.

Дерек медленно опустил оружие.

— Тогда скажите, кто вы.

Я достала из нагрудного кармана сложенный лист с координатами, но не успела передать его. Внизу зазвонил спутниковый телефон. Дерек ответил, выслушал несколько секунд и побледнел.

— Что случилось? — спросил Нейт.

Дерек посмотрел на меня.

— Командование утверждает, что никакого наблюдателя на этом участке нет. А ещё они приказали нам немедленно задержать женщину, которая спасла нас…

ЧАСТЬ 3

…— Задержать меня за что? — спросила я.

Спутниковый телефон всё ещё был прижат к уху Дерека. На его виске блестела полоска пота, но теперь причиной была не жара.

— Они не объяснили, — ответил он. — Только сказали, что вы не имеете права находиться здесь.

— Это я уже поняла.

Нейт поднялся из-за камня, держа пленного проводника за плечо.

— Командование хочет арестовать того, кто спас девять человек?

— Они назвали её угрозой, — сказал Дерек.

Я посмотрела на пленного. Его звали Самир. Он был связан широким ремнём и всё это время молчал, прижимая к груди окровавленную рубашку. Теперь он вдруг поднял голову.

— Они не знают, кто она, — произнёс он на ломаном английском.

— Ты знаешь? — спросил Нейт.

Самир кивнул.

— Она приходила ночью. Шесть ночей. Смотрела на дорогу. Оставляла воду у старого колодца.

Я резко повернулась к нему.

— Ты видел меня?

— Видел следы. И слышал, как вы разговаривали с женщиной по рации.

У меня сжалось горло. Рация была выключена. Я не разговаривала ни с кем с момента прибытия.

— Что именно ты слышал?

Самир посмотрел на Дерека.

— Она сказала: «Жаклин, я обещала». Потом назвала координаты.

Воздух будто исчез из долины.

Нейт медленно опустил оружие.

— Кто такая Жаклин?

Я не ответила. Дерек уже смотрел на меня иначе.

— Моррисон, — сказал он. — Снайпер, погибшая в Кандагаре. Я читал её дело.

— Тогда читайте внимательнее.

Я вынула из кармана тонкую металлическую пластину с выгравированными координатами. Не медальон. Не память. Фрагмент старого прицельного механизма, который Жаклин когда-то подарила мне после учений.

— В официальном отчёте написано, что она погибла во время ответного огня, — продолжила я. — Но в тот день рядом с нами был третий наблюдатель. Его не внесли в журнал. Он дал приказ не менять позицию, хотя знал, что нас засекли.

— Кто? — спросил Дерек.

Я посмотрела на телефон в его руке.

— Полковник Уоррен Стерлинг.

Нейт выругался.

Дерек нахмурился.

— Стерлинг создал программу наблюдателей.

— И контролировал её. Семь лет я думала, что меня спрятали, чтобы я могла защищать людей. На самом деле меня спрятали, потому что я была единственным человеком, который мог доказать: Жаклин погибла не из-за моей ошибки.

Самир вдруг потянулся к карману своей одежды и достал промасленный кусок кожи. Внутри лежала половина листа, исписанного цифрами.

— Это нашли у человека, который привёз оружие, — сказал он. — Он говорил, что за каждую засаду платит один и тот же американец.

Дерек взял лист. Его пальцы дрогнули.

— Здесь номера переводов.

— И инициалы, — сказала я. — У. С.

В этот момент спутниковый телефон снова зазвонил.

Дерек включил громкую связь.

— Холлоуэй, докладывайте, — раздался холодный голос.

— Мы нашли наблюдателя.

— Немедленно обезоружьте её.

— Она спасла весь патруль.

— Мне не нужны ваши оценки.

Я подошла ближе к телефону.

— Уоррен, — сказала я.

На линии наступила короткая пауза.

— Эвелин, — ответил он. — Ты должна была оставаться невидимой.

— Я оставалась. Пока ты не отправил людей в ловушку.

— Ты не понимаешь, во что вмешалась.

— Понимаю. Ты семь лет прятал не меня. Ты прятал собственный след.

Дерек смотрел на меня, Нейт — на лист с переводами, Самир — на дорогу.

Стерлинг тихо произнёс:

— Если вы передадите этот документ, погибнет не только моя карьера. Погибнут те, кто всё ещё находится под землёй.

Связь оборвалась.

Я хотела спросить, кого он имел в виду, но в этот момент на спутниковом экране Дерека появилась новая отметка. Она двигалась с юга прямо к оазису.

Под отметкой было указано имя.

Жаклин Моррисон.

Я смотрела на экран, пока буквы не расплылись перед глазами, а затем услышала голос Стерлинга, вернувшийся в динамик:

— Эвелин, если хочешь узнать, что произошло с Жаклин после той ночи, приезжай одна…