ЧАСТЬ 4
Мы ещё слышали дыхание волчонка, когда у старого моста показался белый служебный автомобиль.
Из него вышли двое сотрудников заповедника и ветеринар Марина Сергеевна с большим деревянным ящиком. Она сразу увидела цепь на шее Севера и перестала улыбаться.
— Кто это сделал?
Артём молчал.
Вера Павловна протянула ей бумагу.
Марина прочитала список, и её лицо стало жёстким.
— Эти координаты не случайные. Здесь отмечены места, где у нас пропадали фотоловушки и находили мёртвых животных.
— Он работал один? — спросил отец.
Артём поднял глаза.
— Нет.
Слово прозвучало так тихо, что его почти заглушила река.
— Назови остальных, — сказала Вера Павловна.
— Я не знаю всех имён.
— Но знаешь того, кто звонил.
Артём посмотрел на меня.
— Его зовут Глеб. Он владелец карьера. У него люди, техника и деньги. Я ставил петли, а он забирал животных. Редких продавали частным коллекционерам. Остальных… оставляли в лесу.
Мне стало трудно дышать. Я вспомнила, как несколько раз видела у карьера грузовик с закрытым кузовом. Тогда я думала, что туда складывают камни.
Марина присела рядом с волчонком. Петля распорола кожу, но кость, кажется, не была повреждена.
— Его можно спасти. Только Север не подпустит нас близко.
Я подошла к волку. Он поднял голову. Жёлтые глаза уже не казались страшными. В них была усталость и такая настороженность, будто каждый человек до нас приносил ему боль.
— Север, — тихо сказала я. — Это твой малыш. Мы не тронем его.
Я положила ладонь на мокрый песок.
Волк долго смотрел на меня, потом опустил морду и отступил на шаг.
Марина обработала рану волчонка. Север не двигался, пока ветеринар не закончил. Лишь один раз его лапа коснулась моей руки, и я почувствовала шероховатый край металлического кольца.
Внутри него, кроме списка, находилась ещё одна вещь — маленькая красная бусина из детского браслета.
Я узнала её сразу. Месяц назад у реки пропала девочка из соседнего посёлка, Полина. Все считали, что она убежала из дома. Вера Павловна тогда нашла возле карьера её рюкзак, но никто не стал слушать старую лесничую.
На обратной стороне пластинки была нацарапана дата исчезновения.
— Артём, — спросила я, — ты видел Полину?
Он закрыл лицо ладонями.
— Она была жива, когда я уехал. Глеб держал её в сторожке, потому что она увидела, как они грузили животных. Я не хотел участвовать. Я просто боялся.
Марина немедленно связалась с поисковой группой. Через сорок минут Полину нашли в заброшенной сторожке у карьера. Она была напугана, обезвожена, но жива. Когда её привезли к мосту, она сразу указала на Артёма.
— Он приносил мне воду, — сказала девочка. — Но потом запирал дверь.
Артём опустился на колени прямо в грязь.
— Я думал, что смогу забрать тебя ночью.
— Почему не забрал?
Он не ответил.
Его увели сотрудники заповедника вместе с представителем службы безопасности. Глеб попытался скрыться, но собственные рабочие отказались заводить машину. Они увидели список, записи перевозок и поняли, что хозяин собирался сделать их виноватыми.
Глеб потерял карьер ещё до того, как его имущество опечатали. Никто из рабочих не захотел молчать ради человека, который готов был оставить их отвечать за всё одному.
Артём позже признался во всём. Он не просил прощения и не оправдывался. Только передал охране все ключи от сторожек и показал места ловушек. Благодаря этому за два дня нашли ещё семь петель.
Север и волчонок остались в лечебном центре. Ветеринар сказала, что взрослый волк сможет уйти в лес, когда заживет лапа. Я приходила к нему после школы, но не пыталась гладить.
Однажды Марина позвала меня к вольеру.
— Он сам подошёл, — сказала она.
Север стоял у сетки. На шее у него больше не было цепи. Только чистая кожаная лента и металлическая пластинка, которую сотрудники оставили как доказательство.
Я приложила ладонь к сетке.
Север коснулся её носом с другой стороны. Между нами оставался металл, но страха уже не было.
За его спиной волчонок учился вставать на повреждённую лапу. Он сделал шаг, пошатнулся и упрямо пошёл дальше.
Марина улыбнулась.
— Похоже, у него хороший учитель.
Я посмотрела на Севера.
Он не отводил взгляда.
А потом из леса за центром донёсся протяжный вой, и Север ответил ему так, будто река наконец вернула ему не только жизнь, но и имя.
Пропустили начало?
